Ровно 50 лет назад Теодор Мейман из Hughes Aircraft Company продемонстрировал работу первого лазера, выиграв таким образом гонку с Белл Лэбс и Коломбией, и изменив жизнь всего человечества. В лазере на кристалле рубина была использована трехуровневая схема с накачкой лампой-вспышкой (спираль на фото) -- образ, впоследствие использованный в десятке голливудских фильмов. Наличие лазерного эффекта было продемострировано чисто спектроскопическими методами; только где-то с полгода позже кто-то догадался светить лазером на стену, чтобы доказать крайне низкую расходимость лазерного луча. Оригинальная статья Меймана была отвергнута престижными Physical Review Letters, поскольку редактор не углядел в ней ничего нового, и была опубликована в Nature 6 августа 1960 г.
Артур Шавлов, лауреат Нобелевской премии 1981 года (который, по легендам, не получил лазерную нобелевку 1964 г из-за политических соображений), так прокомментировал гонку за первым лазером: Когда заработали первые лазеры, я и другие ученые были поражены, насколькп это оказалось просто. Мы предполагали, что, поскольку раньше лазеры никогда не существовали, это должно было быть жутко сложно. Но как только вы знаете, "как", не остается никаких сложностей. Что нам недоставало - это свежих идей и концепций.
Кстати, сам акроним лазер был придуман в 1958 г. Гордоном Голдом, кто и получил патент на изобретение лазера. Ему понадобилось 30 лет, чтобы доказать свой приоритет.